Железо — элемент побочной подгруппы восьмой группы четвёртого периода периодической системы химических элементов Д.И.Менделеева, с атомным номером 26. Обозначается символом Fe. На внешнем  четвертом слое атома железа находится 2 электрона:

Основные степени окисления железа — +2 и +3, менее характерна для железа степень окисления +6.

Железо - один из самых распространённых в земной коре металлов (второе место после алюминия). В природе железо редко встречается в чистом виде, чаще всего оно встречается в составе железо-никелевых метеоритов. Распространённость железа в земной коре — 4,65 % (4-е место после O, Si, Al). Считается также, что железо составляет бо́льшую часть земного ядра.

Известно большое число руд и минералов, содержащих железо. Наибольшее практическое значение имеют красный железняк (гематит, Fe₂O₃), магнитный железняк (магнетит, Fe₃O₄), бурый железняк или лимонит.

а)                    б)                    в)

Рис. 1. Железные руды: а - магнетит, б- красный железняк, в – железный колчедан (пирит)

Простое вещество железо— ковкий металл серебристо-белого цвета с высокой химической реакционной способностью: железо быстро коррозирует при высоких температурах или при высокой влажности на воздухе. В чистом кислороде железо горит, а в мелкодисперсном состоянии самовозгорается и на воздухе.

При хранении на воздухе при температуре до 200 C железо постепенно покрывается плотной плёнкой оксида, препятствующего дальнейшему окислению металла. Во влажном воздухе железо покрывается рыхлым слоем ржавчины, который не препятствует доступу кислорода и влаги к металлу и его разрушению. Ржавчина не имеет постоянного химического состава, приближённо её химическую формулу можно записать как Fe₂O₃·xH₂O.

С кислородом железо реагирует при нагревании. При сгорании железа в кислороде образуется оксид Fe₃O₄ (железная окалина):

3Fe + 2O₂ = Fe₃O₄

Рис. 2. Горение железной проволоки в атмосфере кислорода

При нагревании порошка серы и железа образуется сульфид, приближённую формулу которого можно записать как FeS.

При нагревании железо реагирует с галогенами, азотом, фосфором, кремнием, углеродом.

Рис. 3. Горение железной проволоки в атмосфере хлора

При высокой температуре (выше 700°С) железо реагирует с парами воды:

3Fe + 4H₂O = Fe₃O₄ + 4H₂.

Железо не растворяется в холодных концентрированных серной и азотной кислотах из-за пассивации поверхности металла прочной оксидной плёнкой. Горячая концентрированная серная кислота, являясь более сильным окислителем, взаимодействует с железом.

С соляной и разбавленной (приблизительно 20%-й) серной кислотами железо реагирует с образованием солей железа(II):

Fe + 2HCl → FeCl₂ + H₂↑;

Fe + H₂SO₄ → FeSO₄ + H₂↑.

При взаимодействии железа с приблизительно 70%-й серной кислотой реакция протекает с образованием сульфата железа(III):

2Fe + 6H₂SO₄ → Fe₂(SO₄)₃ + 3SO₂↑ + 6H₂O.

2Fe(OH)₃ + 3H₂SO₄ → Fe₂(SO₄)₃ + 6H₂O.

Гидроксид железа(III) Fe(OH)₃ проявляет слабо амфотерные свойства, он способен реагировать только с концентрированными растворами щелочей:

Fe(OH)₃ + 3КОН → K₃[Fe(OH)₆].

При хранении водных растворов солей железа(II) наблюдается окисление железа(II) до железа(III).